— Миа пойдет вместе со мной. Раз я нарушил клятву, то должен быть изгнан из Долины.

— Решил увезти ее к изгоям? Так, может, сразу убьешь? Все быстрее будет. И не так мучительно. Ты же знаешь, что звероловы с ними сделают, когда они попадут в их руки.

Ксандер вздрогнул и упрямо покачал головой.

— Вас это не касается.

— Еще как касается, — прошипел Север. — Я даю тебе последний шанс. Ты верно служил мне все эти годы. Я не буду заявлять о нарушении клятвы, лишь отошлю на год в оплот, может, на полтора. Все зависит от того, как скоро госпожа Солнечная родит мне внука.

— Этого не будет, — процедил Ксандер.

— Не тебе решать. Что скажешь, Миа?

Ответить я не успела, дверь неожиданно распахнулась, и, запыхавшись, вбежал еще один слуга, в руках у которого был магический свиток.

— Милорд, послание Совета из столицы. Срочное, — тяжело дыша, произнес он и бросил на нас заинтересованный взгляд.

Нахмурившись, перевертыш выхватил свиток и, сняв печать, принялся читать. Чем дольше он читал, тем злее становилось его лицо. Сообщение явно было не из приятных.

— Одевайтесь, — окончив чтение, отрывисто произнес он. — Планы поменялись. Жду через полчаса в своем кабинете.

И вышел.

ГЛАВА 6

Старый друг

От длительной езды в седле ныло все тело, а пятую точку я вообще не чувствовала и едва не упала, когда Ульф помог мне спешиться.

— Долго еще? — тихо спросила у него, потирая затекшую спину и бросая быстрый взгляд в сторону Ирбиса.

Перевертыш стоял у своей лошади и задумчиво гладил ее по холке. Словно почувствовав мой взгляд, мужчина напрягся, его рука дрогнула, и он медленно обернулся.

Попав в плен серых глаз, я невольно перестала дышать. Нам так и не удалось нормально поговорить и решить, что же будет дальше. Хорошо хоть, его не отправили в оплот и у нас есть пара дней, чтобы добиться справедливости.

«Боги, лишь бы все получилось».

В тот момент я не думала о ребенке, как о живом существе. Скорее, как о способе выбраться из западни. Понимала, что это неправильно, но на большее в данный момент была просто не способна.

— Еще три часа пути. Вот сейчас отобедаем, лошадей поменяем и поедем дальше. К вечеру будем в столице, — привлекая мое внимание, произнес старый перевертыш.

— Хорошо, — вздохнула в ответ и вновь взглянула на Снежного.

Но барса уже не было.

— Отчего такая спешка? Мы могли бы ехать в карете с детьми, — зябко поведя плечами, поинтересовалась у него.

— Совет двенадцати жаждет вас увидеть и лично поговорить.

Это я знала.

Этим утром, в связи с тем, что сорочка из дорогого саурского шелка в пылу страсти превратилась в жалкие тряпки, мне пришлось взять у Ирбиса рубашку, а потом сверху надеть халат. В таком виде я и предстала перед лордом.

— Собирайте вещи. — Перевертыш стоял у окна, убрав руки в карманы, и смотрел во двор. — Мы отправляемся в столицу.

— Мы? — переспросил Ксандер, а я невольно задержала дыхание. Что же такое могло произойти, что заставило Севера поменять свои планы?

Признаюсь, было и радостно, и в то же время страшно. Ведь неизвестно, чем это грозило лично мне.

— Да, — он все-таки обернулся и вернулся к столу. — Совет двенадцати узнал о появлении в Долине сильной ведьмы и хочет ее видеть. А от тебя, Снежный, они ждут полного отчета о спасательной операции.

— А в чем дело?

— Вот это мы и узнаем на месте, — лорд взглянул на меня. — Миа, ты смотрела в окно?

— Нет, не успела, — растерялась я, не ожидая такого поворота в разговоре. — А что случилось?

— Так взгляни.

Переглянувшись с Ирбисом, я подошла к окну и не смогла сдержать восторженного вздоха.

Снег. Все было укрыто мягким белым пологом — земля, крыши зданий, строения и люди. И он все не кончался. Я видела, как огромные хлопья продолжали падать с неба.

— Снег пошел, — прошептала, проведя пальцами по холодному стеклу. — Не может быть.

— Мы уезжаем через час. Кристофер и ваш сын поедут в карете, мы на лошадях впереди, — продолжал Север.

— К чему такая спешка? — поинтересовался барс.

— Вот прибудем и узнаем.

Мы ехали без остановки пять часов. Снег продолжал падать с небес, и ехать с каждым часом было все сложнее. Остановились лишь сейчас, чтобы сменить лошадей и пообедать. А потом снова дорога и неизвестность. Что же ждет меня там, в столице? И что нужно от меня высшим лордам? Не будет ли еще хуже?

В трактире было уютно и тепло. Десяток деревянных столиков, узкие скамейки и запах еды. За одним из таких столиков уже сидели лорд и пара перевертышей, которые нас сопровождали. Ирбиса еще не было.

Была мысль подождать его, но потом я передумала. Сев на скамейку напротив Севера, поблагодарила служанку, поставившую передо мной тарелку с ароматным рагу и кружку с горячим чаем. От голода скрутило живот, и рот моментально наполнился слюной. Я даже забыла о том, что у меня все болит от утомительной езды.

— Устала? — Барс сел рядом и мягко поцеловал в висок.

— Снежный! — тут же рявкнул лорд, со всей силы стукнув кулаком по столу.

Тарелки, кружки, кувшины с вином предупреждающе звякнули. В таверне сразу стало очень тихо, смолкли все разговоры, путники даже перестали есть, обратив все свое внимание на нас.

— Ирбис, — беспомощно прошептала я, положив ладонь на его руку, словно пытаясь успокоить. — Не надо.

Но тот меня не слушал, продолжая сверлить сердитым взглядом Севера.

— После разговора с Советом двенадцати мы уйдем из Долины, — твердо и жестко произнес он. — Отказываться от любимой я не собираюсь.

— Забываешься, щенок, — прошипел тот.

— По-моему, это вы не хотите понимать очевидного. Я их не отдам.

— Давайте мы об этом поговорим позже, — я вновь попыталась вмешаться. — Ирбис, подай мне, пожалуйста, хлеб.

Надо отдать должное, барс попытался успокоиться. По крайней мере, хлеб подал.

Постепенно гул голосов возобновился, и я даже смогла нормально поесть. Кто же знал, что это только начало сегодняшних неприятностей.

Ели мы в полном молчании. Казалось бы, такая напряженная обстановка должна была испортить аппетит. Но нет. Запах похлебки манил и щекотал вкусовые рецепторы. Наверное, все дело в зелье. Оно очень сильно выматывало, и теперь организм требовал подкрепления. Плюс еще изнурительная скачка. Поэтому и аппетит был волчий, и утолить его сразу не получилось.

Непрошеная мысль: а как там ребенок? Есть ли он вообще? А вдруг эта дорога…

Словно почувствовав мое волнение, Ирбис пододвинулся ближе и наклонился:

— Что-то не так?

— Нет, все хорошо.

«Прочь непрошеные мысли и волнения. Прочь пустая суета. Не хочу об этом думать. Всему свое время и место. А сейчас надо решить, как быть дальше. Ох, окружили нас со всех сторон. Не было печали. Был один лорд, теперь будет двенадцать. И всем что-то надо. Иначе зачем такая спешка?»

Несмотря на неприятные думы, я съела все, запила горячим чаем из трав и теперь с содроганием думала, что придется вернуться на улицу, где валил снег и было холодно. Тело предательски заныло. Неужели нельзя переждать непогоду здесь?

А еще мысли то и дело возвращались к Киану. Как там мой мальчик? Скучает ли? Все ли нормально? А если снег усилится? Смогут ли они доехать? Положили ли им в путь горячие кирпичи под ноги? Я знала, что мальчики поедут на специальной карете. В Долине ее называют крытыми санями. Но все равно не могла успокоиться. Материнское сердце не давало мне покоя.

— Лорд Север, вы вернулись! — вырвал меня из тяжких дум чей-то знакомый голос.

Резко вскинув голову, увидела того самого следователя. Перевертыш, холодно улыбаясь, подошел к нашему столу и остановился рядом с лордом. Видно было, что он только что вошел — снег толстым слоем покрывал его куртку, отороченную дорогим мехом.

— Дар, — не менее любезно ответил посол и величественно кивнул. — Ну, здравствуй. Больше года не виделись. Ты все так же в следственном комитете?