«Упрямая зверюга!»

— Хорошо, — мне только и оставалось, что согласиться на его условия.

Хейды вернулись через десять минут. Я осторожно погладила твердое оперение, получая по внутренней связи картинки их дневного дозора. Ничего особенного и опасного они не увидели. Тот маг с остатками искалеченных звероловов быстро направился назад в Империю, и угрозы с их стороны нам ждать было нечего.

— Охранять, — тихо прошептала я, вновь зарылась пальцами в перья, мечтая ощутить хоть какой-то магический отголосок, хоть что-то знакомое и потерянное в данный момент для меня. Но амулет все перекрывал, делая ведьму такой обычной и заурядной.

Вздохнув, вернулась к скале, отвела в сторону толстые и густые виноградные плети, после чего осторожно вошла внутрь. Ощупывая рукой холодные стены, я медленно продвигалась вперед, пока не увидела мягкий лучик света впереди. Это Ульф разжег небольшую лучину, чтобы я смогла их найти. Прямо на земле лежали теплые шкуры, часть их укрывала спящих мальчишек.

— Ложитесь спать, госпожа Солнечная. Завтра трудный день.

— Но… А где будут спать остальные? — осмотрев походное спальное место, рассчитанное только на нас троих, спросила я.

— За нас не переживайте, ложитесь, — усмехнулся он и вышел.

Пожав плечами, я скинула башмаки и забралась под шкуру, обхватывая хрупкое тело сына. Малыш завозился, забормотал что-то и теснее прижался ко мне.

— Сладких снов, — прошептала едва слышно и закрыла глаза.

Усталость дала о себе знать, и уснула я практически мгновенно.

Сквозь тонкую дымку сна внезапно почувствовала, что рядом со мной пристраивается кто-то большой, теплый и очень мягкий. Страха и волнения я не испытала, скорее наоборот, стало неожиданно легко и спокойно. Быстро повернулась на другой бок, привычно прижимаясь лицом к пушистой шкуре, что так вкусно и знакомо пахла лесом.

— Ирбис, — тихо прошептала и вновь погрузилась в сон, который на этот раз был спокойным и крепким.

Встали мы рано.

Солнце еще не взошло, но уже было достаточно светло. Легкий утренний туман оставил блестящие капли росы на пожелтевшей траве и желтых листьях и вызывал легкую дрожь. Хотелось укутаться в плащ, взять кружку с горячим чаем и просто посидеть у костра, наслаждаясь прохладным утром.

Но не дали. Хотя жестяную кружку с горячим напитком все-таки вручили. Киан забрался ко мне на колени и дремал, отказываясь завтракать. Крис широко зевал и медленно покачивался из стороны в сторону, глядя на догорающие угли костра. Остальные были на удивление бодры и свежи. Тихо переговаривались между собой и седлали лошадей.

— Киан, — я поцеловала сына в макушку и слегка отодвинулась в сторону, пьпаясь заглянуть в его сонную мордашку. — Надо поесть.

— Спать хочу, — прохныкал тот, еще сильнее зажмурившись и спрятав лицо у меня на груди.

— Следующий привал будет не скоро, — попыталась вразумить его я. — Киан…

— Не хочу, — окончательно расстроился он и жалобно всхлипнул.

— Ладно, хорошо, не плачь, я все поняла, — мягко погладила его по волосам и взглянула на Ирбиса. — Снежный, я могу сегодня поехать с сыном отдельно?

— Нет, — отрезал тот.

Я от такой наглости и бескомпромиссности даже остолбенела на мгновение.

— Что? Но почему?

— Потому что это слишком опасно, — тяжело вздохнув, ответил тот. — Ты еще очень слаба, магия заблокирована, и защитить себя и ребенка не сможешь. Как только мы перейдем границу и будем в безопасности, можешь путешествовать с Кианом. А пока — нет. Нам пора в путь, собираемся.

Мужчина поднялся и застыл, прислушиваясь и цепким взглядом осматривая местность. Я тоже посмотрела по сторонам, но ничего не увидела.

— Хейдов отправлять на разведку? — спросила я у Снежного, чувствуя, как его беспокойство передается и мне.

Я сразу же забыла обо всех обидах, связанных с невозможностью путешествовать с собственным ребенком. Барс был прав, безопасность сейчас намного важнее.

— Нет. Пусть охраняют.

Кивнула, прижимая сонного сына к себе как можно крепче, и еще раз огляделась. Амулет камнем висел на шее. Не будь его, я бы смогла просканировать пространство, узнать, что же там кроется за деревьями и скалами… Но, с другой стороны, не будь его, я бы просто сошла с ума.

— Что с зельем? — тихо поинтересовалась у Снежного, когда мы отъехали от стоянки на достаточно большое расстояние.

Хейды кружили над нами, едва не задевая крыльями верхушки деревьев, а перевертыши попарно, приняв облики огромных волков, сопровождали нашу группу — один впереди, другой сзади.

А я никак не могла избавиться от гнетущего ощущения приближающейся опасности.

Мы поднимались все выше по склону. Тропа между вековыми деревьями была узкой, и приходилось ехать по одному. Камней становилось все больше и больше. Я волновалась за лошадей, как они смогут пройти весь путь, ведь дальше будет только хуже, лес закончится, и нас будут окружать лишь серые скалы. Но Ульф сказал, что это специальная порода лошадей, выращенная для подобного рода путешествий, и волноваться за них не стоило. Нечто подобное я подозревала, потому что раньше таких коней не встречала.

— С каким зельем? — горячее дыхание щекотало кожу за ухом и заставило слегка передернуть плечами.

Или, может, виной всему были близость и тепло его тела, что окутали меня словно коконом. Особое волнение создавала его левая рука, что периодически касалась моего бедра, талии и живота. Каждое мимолетное, вроде бы случайное прикосновение заставляло меня напрячься в ожидании и разочаровании, когда мужчина почти сразу убирал руку, не делая попыток зайти дальше.

— С лекарственным. Мне надо вернуть силу. И как можно скорее.

Его рука вновь собственнически легла на мой живот, прижимая еще ближе к себе.

— Миа, ты же понимаешь, что все равно не сможешь приготовить его в походных условиях, у тебя нет не только трав…

— Я найду, а кое-какие запасы у меня есть с собой, — перебила его.

Но сбить его было нелегко. На каждый мой аргумент у него было десять своих.

— Но дело и в самой обстановке… За нами следят, Миа.

— Что? — тихо ахнула я и резко обернулась, буквально нос к носу сталкиваясь с его лицом.

— Тсс, не шуми, — Ирбис подвинулся еще ближе и прошептал фразу мне прямо в губы, не давая возможности отвернуться. Со стороны вполне могло показаться, что мы целуемся. — Остальные это тоже чувствуют. А вот Криса и Киана пугать не стоит.

— Но почему хейды не подают знак? — попыталась отодвинуться, но его рука перебралась на спину, не давая сделать лишнее движение. — Они же должны были их увидеть.

— Потому что агрессии нет. Ты же дала им приказ защищать, а не нападать. За нами в данный момент времени просто наблюдают.

Вот только от этой фразы спокойнее мне не стало. Ведь наблюдать можно по-разному.

— Выискивают слабые места?

Усмехнулся, блеснув белозубой улыбкой:

— И это тоже. Но еще их интересуют хейды. Твои птички очень многих интересуют.

Этого мог и не говорить, и так понятно. А это я еще до Долины не добралась. Даже страшно представить, какой переполох мы там наведем.

— Маги среди них есть?

— Среди них кого только нет. Здесь надо выживать, а делать это всегда лучше в компании.

Боги, сколько же их там скрывается, за деревьями и скалами?

— До границы два дня пути? — уточнила и медленно повернулась лицом к дороге.

— Да. Послезавтра, ближе к вечеру, будем там.

— Если ничего не случится, — не удержавшись, вставила я.

— Ничего не случится. Я тебе обещаю.

И я почти поверила.

Привал мы устроили ближе к обеду, когда Киан уже был готов устроить истерику. Приключения, которые он сначала воспринимал как увеселительную прогулку, стали надоедать. Малыш устал и хотел домой.

— Мы и едем домой, — прошептала я ему, прижимая к себе. — Потерпи пару дней.

— Но я хочу сейчас, — заныл он.

— Киан, это невозможно. Посмотри на Криса, он же тоже устал, но терпит. Да, Крис?